MG42，为德文Maschinengewehr 42的缩写，意即为“机枪1942年型”(“Maschinen”就是“Machine”;“gewehr”就是“gun”)。
MG42为纳粹德国研发于1942年服役，依照7.92毫米子弹作为开发依据，本来准备取代MG34通用机枪，不过最后两款机枪一起沿用到第二次世界大战结束。
MG42的特征为极高的射速，每分钟高达1,500发，射击时，不同于其他机枪，具有类似“撕裂布匹”的枪声，盟军称之为“希特勒的电锯”，此外同时具备可靠性、耐用性、简单化、容易操作以及成本低廉等特性。
拜优良设计所赐，原始版本的MG42一直到二十世纪末的东南欧仍能看见其身影，而衍生型的开发并未因纳粹德国的战败而停滞;例如从MG42/59衍生出的MG1，到MG2，以及MG3，除了时代的变迁与型号的改变之外，MG42的身影与影响依旧跨越时代。
例如瑞士生产的SIG 710-3，MG42/59，以及5.56 mm西班牙CETME(Centro de Estudios Técnicos de Materiales Especiales)机枪，几乎都是MG42机枪的翻版;美军的M60通用机枪也摆脱不了MG42的影子。
尽管Ameli机枪与MG3机枪都可以算的上是冷战时期的产物，然而其优越的设计伴随许多国家继续在二十一世纪服役下去。
除了各国陆军地面部队以及政情混乱地区的民兵仍旧使用MG42与其衍生型机枪之外，其设计的重点也被东欧国家所采用。
匈牙利采用MG42的设计研发成坦克用机枪，但是MG42本身由于可变换枪管，性能仍旧优于东欧生产的机枪。严格来说MG42的射速，理论上是要透过更换不同重量的枪机座，才能比其他机枪打出快四倍的射击速率。
