《战锤：战争黎明》系列和其他即时战略游戏的不同之处在于它的作战单位是小队制的：大多数的步兵单位生产出来后是一支3～6人的部队，玩家可以帮部队追加士官或小队长，或者是加挂重机枪、火焰枪等武器，强化这支部队的战力。交战时，玩家可以将部队驻守在矮墙、拒马之类的掩体后方，有掩体保护的部队可以有效地抵御敌人的攻击，不畏敌方的猛烈炮火。要是躲进建筑物或碉堡内部，那么防御力就更可观了。不过掩体并非无敌，敌人用一把火焰发射器就能把碉堡里的部队烧成灰烬，墙壁也会被火炮击垮，更别提可以直接辗爆掩体的战车、步行机甲或其他重型单位了。
每个种族都有三个英雄可选，而且玩家还可以帮自己的部队着色，和实体模型一样，而且连各种色彩的名称也和正牌的模型漆相同。
战斗一向是即时战略游戏的重点，敌我交战时难免会有人员损伤，要是一支部队里有成员折损（部队里每个单兵的血量是单独计算的），就得退回基地才能补充兵力；如果有装甲运兵车之类的补给单位在附近，那么也可以就近回复部队的人数。游戏中的另一个特色是部队的武器通常不只一种，有的部队擅长射击，有的单位则是近战专家，但所有部队都有近战与远战两种兵器，某些战车还同时配有反载具的主炮和反步兵的机炮。少部分的重型武器还有射角的限制，以重机枪部队来说，部队得先就位设置武器，才能在有限的范围内开火；但这类的武器攻击力通常很高，而且可以压制敌方步兵的行动，一组机枪部队就能建起一道防线。
作战单位的动作非常丰富，肉搏战还有处决的招式。
除了步兵、载具等一般的兵卒，每个种族都有三名指挥官英雄可选，英雄单人就能与一支部队匹敌，而且还能配置各种威力强大的武器与技能；有的英雄擅长近战、有的可以设置地雷与机炮、有的则能匿踪发动突袭。英雄与部队都能随着战事而累积经验值，只要部队别全灭就能持续成长，因此适时的撤退是很重要的。至于即时战略游戏最重要的资源采集，《战锤：战争黎明》的做法也和一般游戏大异其趣：游戏中的资源只要占领据点就能自动累积，胜负判定也是由玩家所占领的胜利据点多寡而定，屠杀对方的单位并非必胜之道，如何运用策略并控制整张地图才是重点。
画面左下角的是胜利据点，占领多数的胜利据点可以削减敌人的胜利值。
